“怀疑我们的政策吗？我们只有一个坚定不移的决心，摧毁希特勒和纳粹制度的一切痕迹。没有人能动摇它，没有人。与纳粹作战的任何个人、国家，我们都要支持。与希特勒同流合污的任何个人、国家，都是我们的敌人。俄国人的危难就是我们的危难，美国的危难。”罗斯福。
1941年8月27日凌晨，雷雨笼罩城市。阿瑟康普顿坐在出租汽车上，脑中梳理将要在会上的发言。阿瑟康普顿应邀出席总统炼铀委员会召开的秘密会议，委员会邀请全国各地工程师研讨，目的是要通过具体从事工作的人员了解，能否在战争期间，大约四五年内，生产足够制造原子弹或发电站的铀。
劳伦斯博士信中要求康普顿带来制造巨型电磁铁的可行性报告。两人是老朋友，康普顿给这位诺贝尔奖金获得者的回旋加速器提供了许多特制设备。阿瑟康普顿的工作处于商业和科学之间，性质是商业利用科学，他常常说自己是个谋利者，然而他有一定的科学地位，因为他早年在加利福尼亚技术研究院工作。康普顿知道巨型电磁铁是做什么用的。
一直以来，阿瑟康普顿对为军用目的生产铀看法明确。核武器不但可能，而且，康普顿认为中国人早已进行了，甚至已处于世界领先水平。中国拥有世界上唯一一所原子物理学院，云集全世界最优秀的原子物理学家。十几年来，还控制着世界上最大的铀矿，每年有数百吨高品位铀矿运回中国。康普顿认为，中国敢向英美国宣战，是个可怕的证明。
康普顿从广播中得知中国向美国宣战的消息，就断定中国人至少在原子武器上取得了实质性突破。康普顿甚至认为，战争是中国人和美国人在u-235裂变问题上的竞争，其它潜艇沉没、陆上战役，空中格斗，纯属无谓流血。和大摊牌相比，不过是无用的老一套的虚张声势。现在，阿瑟康普顿认为，在跑道上，美国还有一个竞争者：德国。
希特勒冲进法国，装甲部队将整个法国夷平，将英国逼的据海而守。如果德国人在可控连锁反应上取得成功，希特勒有了铀炸弹，或者一两年可以拥有，战争就成定局，德国人将拥有世界。德国人的威廉皇帝研究院正在进行核武器的探索。情报显示，征服挪威后，德国制造了大量重水，重水唯一用途就是在铀裂变过程中为中子减速。
相比中德，美国无疑落后了。美国即没有云集世界各国物理学精英的原子物理学院，也没有世界上最大的重水厂，只有一群从欧洲逃到美国的物理学家。美国储存的铀一共不到四十磅，更不用说十分稀少的能爆炸的同位素235。尽管炼铀委员会多次召开会议，科学家们极力争取，政府竟然在这个关乎国家存亡的项目上，投资不到十万美金。
康普顿估计，中国为实现梦想中的“亚洲独立”，德国人为日尔曼大帝国，一定在核武器上投入无法想象的巨额资金，或许已经花费了十数亿美元。炼铀委员会在一间单调的研究室里开会，尽管窗户开着，外面雷电不断，房间里还是闷热无比，而且烟雾腾腾。一块蒙着灰尘的小黑板上还留有粉笔写的方程式。
桌子周围所有人，康普顿都认识，除了两个穿军服的客人：一个陆军上校和一个海军上校。科学家只穿衬衫，解掉领带，卷起袖子。仍旧是国家标准局局长利曼布里格斯当主席，这使康普顿更为泄气。布里格斯是标准的联邦官员，在他眼里，一千美元就是可观开支。他还穿着外衣，系着领带。劳伦斯博士冲康普顿友好地挥挥手。
然后向两位军人介绍康普顿。“这位是康普顿博士，丹佛电气公司董事长。这位是托马斯上校，这位是凯勒赫上校。”康普顿分发了油印文件，然后高声颂读，却时常被隆隆的雷声打断。与会诸人侧耳倾听，会议室中只有凯勒赫上校，一个双颊肥胖的秃头，连续不断地抽烟，萎靡不振地瞪着前面，不时把手伸进镶金线蓝制服里，在胸口搔痒。
陆军上校是个带书生气的小个子，不时咳嗽，不断从一只小纸盒里拿药片吃，在康普顿发的文件边上写速记注解。康普顿正在答复劳伦斯信中的问题：能不能制造巨型电磁铁？如果能，大约需要多少钱多少时间？劳伦斯总能用简单方法和特殊手段说服别人，所以有的科学家喜欢他，有的科学家恨他。
可以把铀的一条电离子流在磁场中进行分离，产生铀235，这种方法康普顿对维克多亨利提过。已经有一种实验工具光谱仪可以做到。劳伦斯想制造巨型光谱仪，取得足够数量的铀235供军用。巨型光谱仪制作需要巨型电磁铁，使其保持稳定的磁场，电压细微变化，就会抹掉u235和u238之间离子流的极微小差别，这是关键所在。
康普顿说出交付第一台电磁铁的可能日期，及造价大致范围，委员会成员面面相觑。“当然，材料供应要求绝对优先权。”康普顿提醒与会众人，说完便坐下了。劳伦斯从眼镜后面冲他微笑。“好吧，还算有希望。”利曼布里格斯摸摸领带。“当然，价钱纯粹属于幻想范围，根本不现实。”海军上校插嘴。
“康普顿博士，有个问题，通用电气公司来人，西
屋电气公司递来报告，设想时间要两倍多，价钱不止两倍，而且还把使用性能大大降低了。”阿瑟康普顿耸耸肩，“有可能。”“为什么我们要相信你而不相信他们呢？”托马斯上校哑着嗓子说，随手从小盒里取一片药片。
康普顿清清嗓子，“上校，电磁铁是个比较狭窄的专业，我则是这方面权威。我曾在西屋公司工作过，很明显，西屋公司和通用公司并不专业。德国人走在我们前头，我到过德国，了解过德国的电磁技术，进口过德国的镍合金线。尽管我没去过中国，但相信中国已远远超过我们，包括德国人，或许他们的原子武器很快就会进行试验。”
阿瑟康普顿提到德国，桌子周围的人悻悻不已。当提到中国远远超过各国时，人们脸色一下变得难看起来，毕竟中国是美国的敌人。刚止住咳嗽的托马斯上校，气急败坏的提出问题：“德国人和中国人都走在美国前头了吗？具体在哪方面，先生？”“任何方面，说明白一点，就是制造这种炸弹方面。”康普顿抽了口烟斗。