台湾岛上高山峻岭，林木蓊绿。台湾岛多山，高山和丘陵面积占全部面积的三分之二以上。处于亚热带的台湾岛万年不变的原始森林面积占全岛面积60以上，纵贯南北的中央山脉，更是被绿色笼罩。在深山密林深处分布着明代被称为 “东番”的台湾土著部落。早在数百年前，在中国汉人移民台湾拓垦、定居之前，台湾西海岸平原地带，从北部宜兰、基隆一直到恒春，就已经有许多不同文化、不同语言、不同部落人群居住。
比汉族更早居住在台湾平原地带的不同人群，由于和汉族语言、文化都不相同，因此在早期历史文献中被称为 “东番”，更被国人细分为 “熟番”和 “生番”，熟番是被汉文化同化，并且服从清政府的原住民族群，表示此族群虽然并非汉民族，但在文化上，已经被汉民族同化。这些名词反应中国人的民族思想 “在儒家社会规范之下，任何族群皆可以被同化或驯服。”
清代时实行 “擅入番界则死”政策，将不愿承认清朝政府统治权之 “生番”隔离于界线外。马关条约签订后，殖民台湾的日本人为了取得矿藏、木材等中高海拔山地资源，打破原先的平衡，进入番界，于是与原住土著部落发生多次战争。
山脉绵延，跌宕起伏，山势峻峭挺拔，山上密布着鲜有人烟的原始森林，森林内的树木、植物经过夜雨洗礼，如同焕发新生一般，呈现一片郁郁葱葱的亮绿色。丛林内非常安静，除了林中鸟鸣外，听不到其它的声音。
昏暗的从林内闪出一个黑影，是衣衫褴褛的日军士兵，又有几十个影子从丛林中闪出，像鬼魂一般。这些人是逃入深山的日本溃兵，其中还包括少数日本警察、一部分日本移民，为了躲避国防军追击，向深山从腹地进发，溃兵们披荆斩棘，穿过台湾山地黑暗的亚热带森林，翻过悬崖峡谷，攀登崎岖不平的山脊。
由于丛林光线很暗，而且行军速度快，导致不时有人绊倒，或掉进深坑，发现荧光苔藓后，把它抹在前边人的后背上，情况才略有好转。充满腐烂植物臭气的沼泽中，有许多看不见的危险，花几个小时才走几百米，体力上的困难不说，还时刻会遭到山地部族的伏击。台湾山地地形支离破碎，形成许多独立生活空间，孕育出几十个各自相关却又独立的原住民族群，各族群有时相互通婚，有时互相斗争，彼此纠结缠绕，充满族群矛盾和历史仇恨，让外来统治者有见缝插针以番制番的机会。
现在山地部族却异常难得齐心协力地把矛头对准逃入深山的日本军，使其经常像猎物一般被土著民猎杀。过去二十多年，山地部落尽管不断反抗日本殖民统治，但在日本 “以番制番”政策下，各部族时而反抗，时而投诚合作进攻反抗族群。日本一面镇压一面推行 “甘诺”的理藩政策，让原住民承诺在其境内设置隘勇线，然后以武力压制原住民，稍有反抗，就用山炮炮击部落，使其不敢反抗。
日本山地警察对山地部落屠杀、欺凌、课役，让番部暂时臣服的同时，不满之心与日俱增。在大正九年，台中山区发生撒拉矛事件，日本殖民政权调派雾社、能高等地警察镇压，以致雾社地区警力不足。雾社位于台湾中部山区，浊水溪上源于此。雾社恰好是中、北、东部原住民传统生活领域的分水岭，是中央山脉重要据点，因此，被日本殖民政权视为山地理蕃的行政中枢。
雾社赛德克族人以数十或数百人形成部落，共有11个蕃社居住在雾社台地，其中马赫坡社、荷歌社、塔洛湾社、波亚伦社、斯克社、罗多夫社六社被日人称为 “反抗蕃社”，马赫坡社总头人莫那鲁道见状，立即计划起义抗日，被日本山地警察察觉，山地警察用假炮伪装真炮，威胁雾社群居：山炮已对准部落，随时能将族人杀尽，就在莫那鲁道准备放弃反抗时，两年前入赘马赫坡娶莫那鲁道小女儿为妻的汉商高浩率15名壮丁夜袭山地警察的炮兵阵地。
本就对日人积怨甚深的莫那鲁道立即放弃谈判起义抗日，兵分数队袭击警察驻所十三处，并同时袭击雾社警察分室、学校、邮政局、日本人宿舍等，获得枪枝近两百，共杀死日本人134名，杀伤215人，切断通往外地的电话线。日本殖民政府以 “以番制番”的方式，驱使其它原住民担任第一线镇压武装部队，同时立即进行军事行动，紧急调派台湾各地警察与军队进攻雾社，调派台中、台南、台北、花莲港厅之驻军平叛。
抗日六部退回各部落后，分成塔落湾、马赫坡两条战线，并在马赫坡将日军进剿部队重创，随后退入山中，利用悬崖绝壁、深山密林与日军作战。日军百思不得其解，叛乱部落竟有源源不断的械弹、步枪、机枪、迫击炮、手榴弹、炸药供给，山地壮丁似乎受过训练。进剿失利后，日本人一如既往在雾社地区修筑密集的隘勇线，全面封锁，并管制贸易，不让叛乱的雾社居民取得盐、铁、布，尤其是盐和铁，十七年前迫使雾社归顺最有力的武器正是盐铁。这一次，封锁持续了三年，却未能迫使雾社起义的六族群投降。
逃入深山丛林的日本兵，顺理成章成为抵抗雾社以及其它番社、山地部落猎杀对象，被猎杀
的日本兵人头，将会成为山地部落祭典上的供品。一群溃兵和侨民摸索着在复杂的丛林中穿行，试图穿越山脉到达东海岸，尝试在东海岸乘船回国，中国军队应该还没打到台东。带队的本野少佐的军犬突然狂吠起来，犬吠打破寂静的丛林。
“敌机!”一个曹长惊呼一声，扑倒在地。远处传来飞机沉闷的马达声，螺旋桨搅动的气流把树叶震得沙沙作响。 “还好！还好！虚惊一场。”一个疲惫不堪的士兵在飞机飞过后暗自庆幸，一旦中国飞机发现地面上异动，就会盲目轰炸。记得昨天临近傍晚时，队伍飞机发现，炸弹和空中盲目扫射，使日军损失四分之一的人员。
“别忘记把压倒的草地扶平，高山番能据此追击。”一个年近半百的山地警察警告。在山地生活十多年，对山地部落了若指掌，这正是本野少佐命令山地警察随同撤退的原因。之所以冒险进入番界，是为了躲避中国军队的追击，从大溪逃进番界，向北可以经熊空山出走番界，但是没有人知道，走出番届后，台北会不会已经被中国军队占领，因此他们选择穿越南劳溪，越过阿玉山到达宜兰的东港。