初春有些暖意的阳光辉映在桦树档子平静的土地上，村里的农民早已经提着农具到地里干起了农活，尽管马拉收割机和犁铧之类村里的互助社已经有了，可是像田间除草，仍然只能靠人力。过去像这种轻活都是一家老少齐上阵，但是自从村子里和其它村子一样建起公民学堂之后，除非假期农活大都由大人们负担，不过现在农活比起过去来说轻了些，村里去年农忙时分到了几台马拉收割机，收麦、犁地都是马拉机子的活，平日里各家就包点饲料就行。
村北头高地上由三间土木结构的简易教室构成了这里的公民学堂，学堂前的旗杆上五色国旗迎风飘荡，三间教室内则传出男女学生们朗朗读书声，这或许是西北上万个乡村最大的特点，全面义务教育的强制普及使得西北每一个乡村都拥有一座简易学校，每一个儿童都在这里接受初级教育。
“蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬劳！蓼蓼者莪，匪莪伊蔚。哀哀父母，生我劳瘁！瓶之罄矣，维之耻，鲜民之生，不如死之久矣。无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德，昊天罔极！南山烈烈，飘风发发。民莫不，我独何害？南山律律，飘风弗弗。民莫不，我独不卒。”
毛朗先老师握着书本领着教室里三十二名年龄差异十数岁的学生们读着西北教育署制定的《国文》中的《诗经小雅蓼莪篇》，这篇以缅念父母的辛劳为主旨的课文。对于学校现在教习的《国文》，秀才出身的毛朗先亦十分赞同，在毛朗先看来这套教材显然要比不少新学堂的教材更为适用，扬学新学、新说，而不忘中华之美德传统，教之本在育人，正是因为如此毛朗先在最初观望之后，接受乡里礼聘出任学校国文教员。
这套教育署制定的小学国文一共6册，每册大概有50到70篇课文，教材中多半谈的是人生修养、民族精神。教育署或保守或推新的编者们编辑意图很明确，所收作品大致反应了四个方面的主题。一是 “亲爱精诚”，叙述亲族朋友之爱，及阐发济物利群之精神；二是 “民族意识”，关于卫国御辱及发扬民族精神；三是 “学业修养”，关于学问及人格之修养；四是 “身心陶冶”，关于欣赏、健体、娱乐。
因为国文课本无疑是培养人文素质的最重要媒介，它在传授知识的同时潜移默化的影响心灵，因此对于学生的人格塑造，乃至对于一代人的人格塑造都是不可小觑的，所以在司马强调下在西北编写国文教材的时候，可谓是慎之又慎。这套《国文教材》按照司马理想中的模式，给学生展示一个崭新的精神世界，这里要的是真善美，容不得半点矫情、夸饰、作假和媚上，也不要枯燥无味的政治说教。在浩如烟海的古今文字中，要精选出有血有肉，言之有物，文采斐然，可作青年范文的名篇，实在是一项浩繁而又有相当难度的系统工程。
所幸这套凝聚数百人心血编写的国文教材随着西北强制义务教育的推行，得到国内教育界的好评。这套国文教材中没有所谓的文学革新和国学的争执，有的是对文化传统的传承，所有编者都以殷切的期望和父辈的理性，希望通过这部教材的教化，来塑造理想中未来中国青年形象。
在毛朗先带领班里学生学习《诗经小雅蓼莪篇》的时候，沈之良已经带着三十六名学生去上实践课，实践课实际上就是劳动课，在乡村公民学堂上学的学生，每天都有一节劳动课，而劳动课的内容其实很简单，就是改善所在乡村的卫生环境。尤其是在一周前，边防公署和教育署联合下达全面推行《爱国卫生运动》的命令后，西北各个公民学堂里的师生，都承担了更为重要的乡村卫生改造和宣传责任。
在这个时代中国农村卫生条件恶劣或许超出后世人们想象，房屋大都破旧不堪，道路崎岖不平，坑厕杂置，露天粪缸满布，秽水盈路，污物乱弃，每年夏秋之交，蚊蝇大量孳生，霍乱痢疾连年流行。为了改变乡村卫生条件，尽管早在一年多之前西北就借禁烟、防疫的名义，通过向各个村镇派出以士兵为主体的督导员试图改变这些，尽管通过规划调整改变了西北农村人畜杂居、乡村粪便包围的恶劣环境，但是仍然只是改变了大环境，并没有从根本上改变农村恶劣的卫生环境。
而改变农村卫生环境是一个长期工程，依靠短驻的禁烟督导员显然不能改变这一切，因而这个责任就落到了乡村公民学堂教员身上。在中国传统意识中，教员拥有很高的社会地位，人们对教员非常信任和尊重，由他们推行改善乡村卫生条件，基本上不会遭到什么抵触，更重要的是会让学校里的学生养成良好的卫生习惯。
“沈先生，您来了”村里的老王头见沈先生带学生进了村子，连忙微弯着腰和沈先生语气恭敬的打招呼，千百年来中国人一直都是用先生做为对教员的尊称，对沈教员这样读书人的尊重是发自内心渗到骨子里的。 “王大叔，让您久等了，昨天沙子、水泥、砖块都从镇上运回来了。”沈之良同样恭敬的对老王头说到，今天沈之良带领三十多名学生来老王家，就是为了帮其建个标准厕所，同时建
个半坑式堆肥坑。
建厕所、堆肥坑所需要的材料尽管省政府只提供一半补贴，但因西北早已免去农村的全部税捐，这笔只需要两、三块钱的开支，西北大多数农户都能承受，而且出于对主任的感激和信任，也愿意付出这笔支出。按照爱国卫生运动的规定在农村改造环境卫生条件所采取的各项措施概括为 “两管、五改”，即管水、管粪，改水井、改厕所、改畜圈、改炉灶、改造环境。为此西北卫生等各个部门参考资料制定了一系列方案。
其中改厕所、改畜圈、改造环境则是由公民学堂师生利用劳动课时，帮助村里的农户建造。不一会儿，老王头家旁边便忙活了起来，男学生们拿着铁铲挖厕所和堆肥基坑，踩泥砖，而女生则用荆条编墙板，除了必要的原料所需材料大都就地取材，而沈之良则指挥学生用砂石水泥和十几根稍粗的铁丝制造混凝土盖板。
“没想到现在连忙村里的老百姓都能买起水泥了”见到地上的两袋水泥沈之良忍不住有些感慨，感慨现在西北农村生活的变化。搁在一年多之前，恐怕水泥还只会出现在城市建筑中，可是现在天津和西北十几家启新水泥厂，生产了大量水泥，售价甚至不及一年多之前的三分之一，水泥价格的下降使得水泥使用范围更广，甚至连村里在盖青红砖新房时尽管仍用黄泥沾砖，但却用水泥填补砖缝、做墙体的护裙。
“呵呵，沈先生，现在一袋洋灰只要两毛多，村东头老梁头家给儿子置办的青砖新房都是洋灰填的缝、做的裙，等回头俺家小二子从那个什么……西……嗯！西伯利亚回来，俺也给他盖上三间青瓦房，那混小子在部队里升官了，是个下士，一个月能挣十八块钱，这都是托了主任的福气，就是搁史书上也没有像主任这样不收庄户人家税的好人，咱们口外人是烧了高香能轮到这样的好官！”