皇甫敬恭送公主凤驾回宫，心底总算略松了一口气，长叹一声，只觉身心俱是说不出的倦乏。孟士元拂袖而去、头也不回的背影，沉甸甸地硌在他心底，几乎连气也喘不过来。回到厅内，这时新妇刘燕玉已自回房歇息，偌大一个厅堂，只有母亲姜氏和贴身丫鬟春儿二人。姜氏凝望着案上烛火，正自出神，春儿侍立她身后。

皇甫敬陪笑道：“天色不早了，母亲今日辛苦了一日，早些歇息罢。”姜氏不语。皇甫敬等了一会，又道：“母亲见谅，儿子放心不下少华，这便要去瞧瞧他。”转身欲行，却听姜氏低低的声音唤了声：“……敬儿！”

皇甫敬心底一颤，自从十二年前自己官拜兵部侍郎之后，母亲便再也不曾这样唤过自己的小名了。定一定神，回过身来，道：“母亲还有甚么吩咐？”

姜氏幽幽道：“敬儿，今日之事……你怨为娘的么？”皇甫敬连忙道：“儿子不敢。”姜氏转过目光，望着皇甫敬，道：“这么多年，委屈你了。”皇甫敬听了这一句贴心暖话，不知如何，眼泪几要流出，强自忍耐，不敢张口。

姜氏叹道：“敬儿，为娘已是年近七十的人了，近来身子一日不如一日。我早已打定主意，只待此事一了，家中之事为娘便再也不过问了。”皇甫敬含泪道：“母亲身子康健，何必说这些丧气话？孩儿……孩儿从来并无怨言……只想……只想问一句话：孟贤弟临走前说的那些……那些话……”

姜氏缓缓说道：“事到如今，为娘也就不瞒你了。那孟士元说得不错，今日婚宴，纵无公主捣乱出面，为娘也早有了翻脸退婚的打算。”皇甫敬叹道：“母亲这却是为何？如此一来，我皇甫家背信弃义的名声，便是跳到黄河里也洗刷不清了。”

姜氏叹了口气，说道：“我知你是个重情重义的好孩子，和孟家退婚之事，便是杀了你也做不出的，所以为娘才瞒了你，自个儿出来做恶人了。若说背信弃义，那便是我老太婆一人背信弃义，于你、于少华都不相干。唉！少华这孩子，原本不是个死心眼之人，这一回却是鬼使神差，打定了主意，八匹马也拉不回来。这门子亲事，本来我是不反对的，孟家的孩子模样儿极好，听说还是个才女，要真能找得回来，只消贞节无损，倒也做得我的孙媳妇……”

停顿片刻，续道：“……然而如今少华却要为了她弃官不做，放着父母高堂不加奉养，却是一心一意闹着要外出寻访，天下间岂有这样的道理？我倒不是贪恋少华侍郎的官位和如今的荣华富贵，前两年你丢了官儿、家道中落时，你可听为娘埋怨过一声么？只是这一回，少华做得委实没有道理，为了儿女私情而不顾忠孝大节，将祖宗家训全然忘却了。”

皇甫敬不觉点头道：“母亲说得是，这确是少华的不是。”姜氏又叹道：“道理虽如此，少华听不进去又有何用？他如今翅膀硬了，莫说父母双亲，便连我这祖母，也早已不放在眼里。手脚生在他身上，他定要上表辞呈、定要出京寻访，我们又能如何拦阻？难不成一哭二闹三上吊么？这些个伎俩，老太婆倒也不屑去用。所以思来想去，唯有这釜底抽薪的一招了。自古以来，婚姻都是父母之命、媒妁之言，定婚退婚，都断没有他小孩儿置喙之理。只消两家退婚的消息传扬开去，少华便再也不能上表请辞了——纵然他糊涂透顶，定要呈上本章，皇上也决计不会允准。只是如此一来，只怕少华该恨死我这老太婆了。”

皇甫敬越听越觉母亲的主意高明，少华上表请辞之事，全家人都一致反对，无奈他铁定了心思，非要如此不可。自己心中着急，却也无可奈何。如今两家退婚已成定局，自己已然大大对不住了孟贤弟，只盼少华能就此回心转意才好。想了想，说道：“母亲放心，少华断不是这样全然不通事理的孩子。他就算眼下一时想不开，我们在旁慢慢劝解，时日长了，终会有想通的一日。”

姜氏颔首道：“正是这话。老太婆本就没了几日活头，所作所为，只消不碍忠孝大义，一心一意总归是为了儿子、孙儿好，倒也不怕给人误会。”说罢挥了挥手，道：“好了，你这便去瞧瞧少华罢，我这里没有旁的事情了。春儿，扶我回房去。”

皇甫敬躬身答应，目送母亲离开。听了母亲这一番解释，他心底略微畅快了些，倒不似先前一般堵得心慌难受了。呆立片刻，转身出来，来到儿子皇甫少华的卧房。

还未进门，便听得儿子的声音恼怒道：“母亲，别再劝了！孩儿心意已决，这一封挂冠离朝的请辞表，孩儿是一定要呈上去的。”不觉眉头紧皱，掀开暖帘进去，半含怒气道：“少华！你这说的是甚么话？如今亲事已退，孟丽君便不再是你的原配了，你若还上表请辞，岂不是白白惹人笑话一场？再者皇上爱惜人才，也断然不会允准你的辞呈。”

皇甫少华心烦意乱，他又何尝不明白这个道理，见爹爹也是一般责备自己，心底越发委屈，赌气说道：“这岂不正是祖母的如意盘算？爹爹，孩儿实话实说了罢，若是非要我待在京城，我只怕……只怕哪一日便要惹下滔天祸患，令全家陷入万劫不复的境地！”声音微微颤抖，心绪十分激

动。

皇甫敬听他话语说到如此地步，倒不觉一呆，道：“少华，你这话怎么说？”皇甫少华闭上双眼，躺倒在床上，口内喃喃道：“孩儿心中自有苦衷，却是说不出口。”他这两句话说得细若蚊鸣，原是愤懑委屈到了极处的自说自话，并不承望爹爹母亲听见。谁知皇甫敬这时正好俯下身来，坐在床沿，他是武将出身，耳力极佳，听得真切，忙细问道：“孩儿你有甚么苦衷，只管说与爹爹母亲听就是。”

皇甫少华一惊，睁开双眼，正对上爹爹关切询问的目光，心头涌起一股暖意，思量片刻，牙关一咬，暗道一声：“也罢！”心知事到如今，若再不吐露实情，爹爹母亲决计不会答允自己请辞离京，自己这一番苦心便成徒劳，说不得也只好将心结隐衷合盘托出了。起身掀起暖帘，吩咐门外丫鬟小厮道：“都远远地躲开去！若是有人胆敢偷听一个字，少爷便戳聋了他的耳朵、割下他的舌头！”丫鬟小厮们连忙退去，少爷近来脾性越发古怪暴躁，生怕一不小心触怒了他的霉头。

皇甫少华仍不放心，四处逡巡了一阵，方才回身进来，小心将房门闩上。皇甫敬夫妇心存狐疑，不知他究竟要说出何等隐秘，在自己家中亦须这般小心谨慎。皇甫少华面色凝重，叮嘱道：“爹爹母亲，孩儿说的话可万万不能传入祖母耳中。她老人家对我期许极高，要是知道了……一顿拐杖打死我事小，只怕要活活气……唉！只怕于她老人家身子有损……”