柳臣沉思了半刻，未多言其他，“吏部会有官员考核，具体的惩治朝廷自有法度，这个就与你我无关了。当下还得妥善处置水贼一事，安抚城中百姓。”

京城，吏部。

江扶风已是收到关乎此次楚州灭水贼一事详细呈报，“那楚州知府穆言真，剿水贼之时临阵脱逃，后称是为见情势不妙回城中搬救兵，非是当逃兵。而所幸楚州水军未有什么损失，不然他可担不起罪。”

柳尚书正把袖圈画着书文，闻言瞄了眼她手中之物，“依你看，楚州知府如何判？”

“穆言真所言即便可自圆其说，但领兵者不得以任何理由离开战事发生处，否则军心不稳，一盘散沙。此番荆州水贼得以捉拿归案，只因这领军的关键人物不是这逃脱的知府，而是通判。”

江扶风似是能从那字里行间勾勒出彼时凶险，随后她语气沉然，“所以哪怕判不了他当逃兵的罪，他此行已失楚州军队之信任，恐怕难以再任地方长官。”

话音方落，一吏部官员碎步走了进来，朝柳尚书呈上一书文，“大人，方才收到楚州知府穆言真引咎辞职之信。”

柳尚书似乎早在意料之中，他瞧着那书文的墨迹，“看来楚州知府的人选，需早日拟好呈交给皇上了。”

致明殿内，江扶风面向高居皇位的皇帝，双手呈上名单，“陛下，由于楚州发生水贼劫掠谋财害命一事，剿除水贼一战中，知府穆言真临阵脱逃而引咎辞职。现楚州知府一位空缺，微臣已拟好合适人选，还望陛下定夺。”

皇帝微微颔首，接而其旁的老太监缓步走至江扶风身前拿过名单呈于皇帝案上，皇帝垂眼细瞧了起来。

江扶风偷眼打量着皇帝翻看的模样，续道：“这些官员皆是家世清白，且有过治理地方经验之人。历年的考核之中，这几位也是绩效优良者，品学方面亦能胜任。”

而皇帝良久未发声，只是龙眉稍横，手里捏着的名单翻来覆去好许，始才开口问道：“怎么没有柳通判的名字？照例，他也是可以升任知府的，怎么没有把他的名字写上去？”

饶是江扶风一早料知皇帝会发此问，她仍面作惶然，“回陛下……柳通判任官时日较短，故吏部未将其考虑到选官之中，而优先其余年资较久之官员。”

她心知肚明，即便柳臣任官时日不长，而所作政绩却已是可与好些任官多年的同级官员比拟。但本着她和柳尚书的关系，她刻意未将柳臣的名字划入名单内，以免落人口实。而她不提及，不代表皇帝不会提及。

此番的以退为进，反是为柳臣博得了机会。

只听皇帝徐徐说着，语气中还带了一丝责备，“你和柳尚书整日为着避嫌，也要适可而止。柳通判虽是初为官，但楚州近来不论是河堤崩塌而致水患，还是水贼劫掠害命，柳通判的处理可谓是力挽狂澜。朕还未来得及予他应有的嘉赏，这个知府之位，是他功劳换来的，非是朕偏私。而朕亦相信，楚州的百姓们更加信服他这个父母官。”

“微臣领命，谨记陛下教诲。”江扶风垂首说着，却想着如今皇上尤为抬爱柳臣，多半有着虽施厚恩，亦当时时警醒自身而不负圣望之意。

看似恩宠不断，实则若有一朝踏错，稍有差池便是万劫不复。

江扶风怀揣着心事出宫门后，在马车上亦是心神不宁。虽则此举她达到了她的目的，她应是为柳臣的升任而感到欣喜，但她没由来的生出不好的预感。

半卷的车帘外，晦暗不明的天色里落着刺骨凉风，眼前街景往后倒去。忽地马声嘶鸣间，马车猛地急刹停住，江扶风连忙扶住车窗框，才未撞个七荤八素。

随后江扶风从马车中探出身，往前方瞧去，那马夫仍骂骂咧咧着，“没长眼睛吗？还好我及时拉住了缰绳，不然少说都得把你们踩个残废！”

“发生什么事了？”江扶风下了马车，往那马蹄跟前步去，便见俩约莫十余岁的小孩满面惊慌地瘫在地上，其打扮比之流浪汉还脏了几分，浑身发着恶臭。

其中一小孩看上去尤为虚弱，止不住地打着冷颤躺在另一小孩怀里。

“大人，这俩小蹄子故意顶撞了……”马夫话未完，江扶风抬手止住了他还想说下去的势头。

她却见那稍显健康的小孩哭着面，匍匐着上前，低头拉拽着江扶风的裙角，“这位好心的大人，求求您，给些钱吧，我弟弟他就要病死了……您要我做什么都可以，我力气大，脏活累活都能做——”

江扶风见他模样不像是在撒谎，暗叹之余从怀里拿出钱袋子，尽数给了那小孩，“你都拿去吧，不用给我做什么。”