待收检完毕,已又过了一个时辰。

欧阳芾随在王安石身后，慢腾腾往来时的道上走。“宿在何处，我送你回去。”王安石道。

“先生不请我上门坐坐？”欧阳芾问。

“天暗了,夜里归家不安全，”王安石道，“明日我在府署办公，你登门造访，总要备些食物招待你。”

欧阳芾笑了：“我现下便饿了，介甫先生借我些饭钱好么,明日我一道还你。”

王安石目光落在她身上，她穿着裙衫，脚踩在泥地上，一路风尘仆仆而来,却在此等了他两个时辰。

“不必，我请你,你想吃甚么？”他软下语气,道。

欧阳芾坐在脚店里，点了两碗汤饼，与王安石各自用罢。

“介甫老师总这样忙吗？”她用完食,精神重振，提起兴来问道。

“州中事务繁杂,各处皆需督查,这些日稍许忙碌,过段时候便可暂得闲暇。”王安石道。

“叔父知颍州时，也不见如介甫老师这般繁忙,”欧阳芾意有所指地笑,“介甫老师很热爱工作嘛。”

王安石表情凝了凝,道：“不过分内之责罢了。”

欧阳芾笑道：“方才听役夫言，自修运河以来，介甫老师每日与他们同吃同住，不曾好好歇息过，他们看在眼中，知介甫老师是位好府君。”

王安石被触到心底，不由几分僵硬道：“你无须安慰我，此事未成，咎在我，我无言可辩。”

“不是介甫老师的错，是天公不作美，介甫老师也不可预知天气，”欧阳芾道，“若人可预知天候，便不会有那么多旱涝灾害了。”

言起旱涝，欧阳芾便想起方才与那位老役夫的谈话，那位老丈是上了年纪之人，祖祖辈辈皆居于此，他对欧阳芾道：

“咱们常州这些年来了一茬一茬的官员，待不到一年半载便又换一拨，政令是反复无常，这块地上的干旱、水涝，却无一位官老爷出力解决，咱们这位新来的府君啊，心是好的，运河若修成，不仅旱涝可解，往后耕田汲水也有了保障，但府君实也催得急了，工程浩大不论，大伙平日还有自家的田要耕，抽不出手，更不知运河修来何用，天一降雨，告病的告病，偷工的偷工，这事便做不成了。”

老丈活了一辈子，故看得清背后许多干系，然更多青壮却是在怨怪，欧阳芾听了，也未将那些刺耳的话道与王安石，想来他已听得不少。

“是我未虑天时人力可否，一心只欲求成，故耗费资财人力甚重，他人如何议论，安石岂敢衔怨。”

王安石素来刚硬，纵知错自悔亦不愿显得软弱，更不愿在她面前叫她见到自己狼狈样子。他此时尚不知晓，往后还有许多狼狈样子要教她见到，而她一如此刻伴在他身旁，从未离开过。

欧阳芾微笑：“介甫先生也是头一回做知州，经验不足也属正常，况先生是凡人不是神仙，有考虑不周之处更正常不过，往后有了经验，再行改进便是，先生这会儿莫跟自己过不去了。”

她轻轻一席话，便叫王安石从牛角尖里脱了出来，王安石有些恼恨，她是要走的，这会儿又来拨弄他心弦作甚，可又不忍放开她的温暖。

“你到底来作什么？”王安石道。

“来找文筠呀，介甫先生莫不是真忘了自己还有个妹妹，文筠说你这两月一直冷淡她，她都伤心了。”

“......”

论夸大其词无人能比得过欧阳芾，事实上王文筠除了平日读书写字外，王安石还为她请了位娘子专教女红，她便也逐渐没那么寂寞。这位娘子名柴氏，早年丧夫，后未改嫁，而是自己抚养两个女儿，一直靠做女红赚些散钱，王安石征调民夫时翻过她的户籍，知晓她家难处，又联想起一直随自己四处宦游的妹妹，暗叹疏忽了对她的教育——女红之事本该由母亲教与女儿的。

柴氏的两个女儿皆已出嫁，她闲不住便又出来做女红挣钱，王安石道，你莫做这些了，我家有位女子正当年少，你去教她罢。

第二日欧阳芾去府署时，正见王文筠跟着柴氏学女红，她一时犹豫自己是该也跟着学些，还是带文筠出去玩。

好在王文筠一见着她，便眸里发亮，扑过来拥她：“芾姐姐！”

欧阳芾笑道：“文筠又长高了。”十三岁的年纪，亭亭玉立之姿，想来王安石的母亲也应是位美人。

府衙内里宽阔，有房屋三十余幢，东西分设大堂、二堂、六科用房，二堂后为官宅上房，知州任职期间便居于此。

上房陈设简朴，仅墙上摆些字画，皆为此前的官吏留下，王安石接任后除些必需品外，未在屋内添置东西，于是欧阳芾牵着王文筠走街一趟，将购来的绿植与花枝摆入堂内，顿令空荡荡的室内增添盎然生机。

王文筠似十分喜欢装饰家里，将一盆文竹摆来摆去，换了几处位置。

“应叫介甫先生来看看，说这些全是文筠挑的。”欧阳芾笑道。

王文筠摇了摇头：“兄长此刻在忙公务，我不便去打扰他。”

“已未时了，介甫先生不休息么？”欧阳芾愣道。

“今日一早来了几位知县，在与兄长汇述县中事务，想是因此而耽搁了。”

欧阳芾闻言，沉吟下来。

会客厅内，宜兴知县司马旦发言道：“连日大雨，河口险遭决堤，昨日已派二百名壮丁前去修整河道，不出四五日便可完工，此外，因修运河一事......”

他言至此处，顿了一顿，在座其余知县各自垂首敛息，默不作声，他接着道：“因修运河一事，造成的资物耗损已列在此，烦劳府君详审。”

他语调铿锵，毫无惧色，将文书交予王安石后，又抬首仰目道：“府君此前一意孤行，不听劝阻，造成的损失却不仅为文书上这些，被征召的民户因这一月来未能下田耕种，今年的收成必有所亏减，此后又至农忙时节，望府君勿再轻提修运河一事，令民户能稍作安歇，将农务忙毕。”

王安石手里文书捏得发紧，却不得不压下怒火。这位司马旦乃司马光的兄长，脾气之倔不亚于王安石，之前因反对修运河，动工时他所在的县一个工也未出，彼时王安石为加快效率，未与他继续计较，此刻反被他抢了理，言辞处处占据上风。

“我此前言过，修运河之人家中今岁可免除其他差役，为何不执行？”

“差役乃百姓应负义务，亦为本朝开国以来定下的国策，过去从未有过此先例，下官不敢擅开此例，”司马旦言之凿凿，“更况且，若无修运河一事，也无需更改其他徭役。”

王安石终于怒起，道：“司马旦！”

“府君切莫动怒，动怒伤身，”另一知县忙起身道，“司马县令只是一时心直口快，心里未必作此想，我看，府君所言的免除其他差役之策可行，秋收甫至，农户也需加紧收成，不宜再行耽搁，只这运河还未修了，该免的差役也应折半，具体应折多少，容下官们细考之后，再向府君一一详述。”

王安石站着不动，司马旦也站着不动。这时一道纤细身影飘进门来，欧阳芾端着茶水踱至几人案前，细声道：“诸位官人请用茶。”

她在司马旦案前放下茶盏，又在另几名知县面前放茶，于是其余知县顺势劝道：“府君先喝口茶，莫怒，莫怒......”

王安石看了眼欧阳芾，后者对他笑了一笑，他沉默，坐回了座。

其余人各自落座，司马旦也落了座。

“咳，还有今年的茶税......”待用罢茶，气氛冷静下来，便又有知县站起谈及些其他事务。

王安石回屋时已至日晡，王文筠与欧阳芾早已坐在桌前等他一并用食，欧阳芾主动为他添了双筷，还道：“介甫先生看上去是否比我更像客人？”