吴义的身体又恢复了少年时的精壮，脸上的皮肤与神情一样粗犷，看起来比他实际的年龄大了十岁还不止。他那晚穿着件油栗色的丝绒长衫襟褂，褂子左边的袖口扎了两道细带。他抽开细带，把里外两层袖口一捥到底，露出了一段光秃秃的截肢来，“看起来可怕吗？跟我后来的经历相比，断掉一只手简直像挠痒痒。也没什么好多说的，总之，我越过了层层关卡，最终在湘西扎下了根，我现在可以说是‘落草为寇’。这话说起来就长了，十来年前，为剪除外戚王家势力，摄政王曾大幅裁撤湘鲁二军，有些世袭军户，虽遣散时分得有几亩薄田，却习惯吃到口军粮，不愿做那稼墙的营生，又个个持械好斗，就一拍即合，占山为王。他们原就对摄政王刻骨仇视，听我坦白了身世后，就收留了我。不久后，我想法子干掉了他们的头目，成了新大王。”

吴义笑了笑，但在那笑容中找不出一丝喜悦，如同在苦瓜里榨不出一点甜，“恰好前一段京中局势巨变，突然间传出皇帝亲政在即的消息，我一听说，索性就直接进京打探虚实，如今看起来，十停有九停传言竟能成真。可又有谁不晓得，摄政王不过是为了堵住天下悠悠众口，让少年天子做一个傀儡罢了，皇帝与两宫太后孤儿寡妇、根基薄弱，哪里斗得过他的手眼通天？但不管怎么样，既然摄政王自己放出了亲政的话，又解除了宫中软禁，就是个千载难逢的好机会，一旦他出现任何不测，皇帝就能够顺水推舟地当家作主。老师你眼前是西宫太后最宠信的人，就请你转告太后娘娘：‘明枪易躲，暗箭难防。’”

乔运则的手抚了抚腰间的马上封侯白玉带扣，玉越细腻，他就越觉出自己手指的粗糙，“义少爷，你当真愿意搏命一试？”

吴义依旧是一笑，“不是我，是我们。摄政王素有微行之好，但自从当年与我父亲狭路相逢后，再不敢大意，即便不用仪仗清道时，周身也都跟满了便装番役。我一个人想穿过重重的警戒接近他，简直是自取灭亡，但几十个、上百个人对付一队护军，也未必就没有胜算。这一回，我把弟兄们都带出来了，他们早就对绿林生涯心生倦意，不是被逼上绝路，谁甘心在那等鸟不拉屎的地方当缩头乌龟，一辈子靠打家劫舍来度日？”

“他们虽视摄政王为敌，却未必视死如归。万一有人怯而泄密，后果堪虞。”

“我只告诉他们，京里有一位贵人想除掉他的对头，替他干成了，下半辈子金盆洗手。我会专挑摄政王便服时行动，真正动手前，我的兄弟们都不会知晓目标是谁，而一旦动手，就来不及后悔。成功后，我会自己解决剩下的活口。毕竟，他们并不是我的兄弟，而暗杀总归是暗杀，法不传六耳。”

“那么这位贵人该当如何酬谢？”

“倘若事成，望太后下令撤掉对我的通缉，赏我个前程。倘若事败，我只当为先父的遗志赴难，绝不怨天尤人。”

乔运则终于缓之又缓地点点头，“我会转告太后。得到答复以后，如何联系到你？”

吴义嘁嘁喳喳地说了几个字，后道：“捎信去那里就成，不用署名，我认得老师的字。”

九月初的某一天，一封没有署名的信被默默放在了某个地址。几天后，乔运则与吴义就一同站立在荒原上一顶顶火光明灭的营帐间。

吴义将乔运则延入了帐中，二人的影子倒映在帐幕上，声音则被帐外的野风淹没。直到很久很久后，一阵突然爆发的笑声打破了风的寂静。

帐内，一只小泥炉，一壶烈酒。

吴义用仅有的右手端着粗瓷大酒碗，深深地眯着眼，“西太后怕风声外泄，定然不能动用官军，但她为什么肯相信我们这一支乌合之众？”