初冬的后湖，醒得很晚。
后湖长堤从柏泉那边爬过来。远处，茫茫的苇荡湖面严严地被乳白的雾盖住，如一口大锅，锅盖虽被揭开了，热腾腾的水汽却恋恋地经久不散。乳白里掺着淡蓝的雾，有时像调皮的孩子，从这边苇丛的缝里钻进去，又从那边的苇丛钻出来；有时像一群顽皮的小羊羔，吃饱了喝足了，从这垛草堆滚到那堆草垛上。野鸬鹚换一换站酸了的腿，扁长的嘴壳时不时地甩一甩，像是对这团雾不停的逗撩很不耐烦，又像是嘴壳上积了太多的雾水，甩一甩要轻松许多。这几只野鸭子迷迷糊糊地似醒非醒，也许感到雾太凉，下意识地把嘴壳插到屁股后头，抹一嘴壳的油，耐心耐烦地涂到背羽上，涂完，又把嘴壳深深埋进羽翅里。知更鸟很耐不住寂寞，时时向浓雾中伸伸长脖子，尖尖的喙左右上下探询一番，然后，作出一副大彻大悟的样子，眨眨小小的圆眼睛：“更儿──更儿──！”谁晓得这是几更呢？
太阳是这快土地上最清醒的。他按时从东边的苇丛中站起来。水腥气很浓的苇屑水雾占满一身一脸，他使劲地抖，仍然抖不清爽，只有这样头泡脸肿脸色苍白地往上爬。稠密而枯脆的芦苇被浓雾拥着，没有发出往日阳光暴晒下惬意的嘎吧嘎吧声，雾裹着芦苇，芦苇裹着雾，好梦正酣。太阳感受到了从未有过的冷落，又一股黏稠的寒气从脸上淌过，他似乎打了个寒噤，腾地一跃，终于跳上了半空。
“铛铛铛！铛铛铛！铛──铛──铛！铛──铛铛──铛──铛……”
一个被浓雾裹得臃肿庞大的身影，举着被雾水浸得湿漉漉的榔头，在敲那截许久没有人敲过的铁轨。也许雾太浓了，钟声显得疲惫而沉闷。也许这钟声太执着，吃力地一寸一寸地撕开浓雾。浓雾开处，钟声又回复了浑厚和悠扬，终于，浑厚悠扬的钟声收到了四面八方的应和……
“铛铛铛──铛铛──铛铛铛──！”
“铛铛铛──铛铛──铛铛铛──！”
“……”
这些应和，有铜锣，有犁铧，还有去掉木把的铁锨之类。这些应和声逐渐向大堤上的钟声靠拢，逐渐向这截铁轨靠拢。开始，这些逐渐聚拢的声音只闻声而不见人，逐渐，聚拢的声音终于驱开了浓雾，显出高擎着声音的黑压压的人群。
这是从后湖无数个星罗棋布的墩上流聚拢来的钟声，这是从后湖几千间茅棚草舍聚汇拢来的人群。浓雾渐渐离堤而去，隐进密密的苇丛里。大堤如同从水中浮出的长龙，黑压压的人群犹如龙脊，使长堤陡然长高了一截。那浑厚悠扬的钟声仍在回荡，浓雾还在隐退，太阳的脸上逐渐有了红润。黑压压的人流，像沉默的岩浆，从堤上慢慢地淌下来，沿着姑嫂树那条羊肠小路，向汉口城缓缓地流过去。沿途，从那些隐在芦丛湖荡中的茅舍里，又有人默默地汇进这沉闷的人流……
看了汉口同知府衙最后一眼，黄炳德像一只肉墩墩的蛾子看它刚刚弃下的茧壳一样，有一点轻松的追悼意味。一缕淡淡的非烟非雾的东西从身边飘过。他收回眼光，朝莫师爷拱拱手，坐进一乘小轿。莫师爷缩着脖子，硕大的黄板牙像征性地呲一呲，作出笑的样子，也拱拱手。“娘个希皮，捞饱捞足就开溜，把老子留下顶缸揩屁股守空庙──娘希皮！”因为莫师爷基本没有鼻子，所以，表示愤怒和不屑而需要皱鼻子时，只能缩一缩鼻孔。鼻孔一缩，缩开了窍，冷气敞进去了，一阵冷嗖嗖的痒痒从肺管里冲出来，对着正要上轿的前上司，很不恭地打了个极响亮的喷嚏。
黄炳德再没有朝莫师爷看。一张连鼻子都没有的脸，有什么看头？他之所以还有耐性，对这张脸看这么多年，主要是看中了莫师爷的刀笔手。这只手能把死案子做活，把活案子做死。更难能可贵的是，他能把没有油水的案子做得油水直冒！人有了这种本事，你还在乎他脸上有没有鼻子？即或是整张脸都没有了，又有何妨呢！黄炳德上轿之前心情很好，根本无暇去品味莫师爷呲黄板牙和打喷嚏的意义。无官一身轻。先候补几天再说。古人的有钱买得浮生半日闲的话，真是深藏玄机呢！黄晃晃、白花花的死东西已先运走了，再走这一百多斤的活人。这样走，走得多轻松，多潇洒！青衣小帽，素轿一乘，亲随两个，宦囊就在亲随身上背着，明明白白，清清白白。“你陶渊明可以唱归去来，我黄炳德就不能唱悠然见南山么！”轿子一颠一晃，颠晃出许多诗意来。
“为何不走了？”黄炳德感到没有走好久，轿子就停住了。又没有落轿──这就怪了。
“您家等一下。”一个走在轿后的亲随看到轿帘掀动，抢上一步，把轿帘撩出一条缝，从缝里把头伸进去，“您家莫慌，莫把脑壳伸出来。”
“么事？”
“像是后湖的农夫和渔民都涌到城里来了，他们就在旁边走。听说是为丈量么田地的事情……”亲随小声地把外头发生了什么告诉黄炳德后，抽出脑壳，指挥轿夫抬着轿子朝一条鸡肠小巷穿。
“停下来，停下来！”黄炳德连连跺脚。
轿子在巷子口停下来了。黄炳德把轿帘撩开一条缝，看不清
楚，干脆掀开帘子。
“我的个妈呀！真是好险！”黄炳德口里呐呐，心里暗暗庆幸。如果晚一天交印，或者晚半个时辰出衙，就会被这黑压压望不到头的人流给淹死了！只要一被他们堵住，那还有什么好说的，肯定是黄泥巴掉到裤裆里──不是屎（死）也是屎（死）！张中堂追究下来，刘老板送的银子都要吐出来还不说，搞不好来个送吏部严勘，一辈子的饭顿时就算吃完了！
从后湖缓缓流来的请愿人流，像一股沉闷而炽烈的岩浆，向着汉口城的循礼门淌。守城的门卒发觉气氛不对，正准备把城门关上，阻止这股熔岩涌进来。可一来由于城门长期是个摆设，好多年来基本上没有关，陡然要关，吱吱嘎嘎好半天关不拢；二来也是守戍长期赋闲手脚不麻利，城门还没有关上一扇，请愿的人流就涌进城了。现在，请愿的人众每人手持一柱线香，形成大白天汉口城香火长龙的奇观。黄炳德看得呆了，肥厚的脊背上沁出的冷汗，内衫子湿叽叽地贴在背上，刚才的庆幸感消逝殆尽，满脑袋都是空空的。他觉得自己已经被这股憋着愤怒的人流浮举起来，向不可知的深渊扔下去……