“穆先生，让您久等了！”

刘宗祥虽一身西服，见穆勉之长袍马褂装扮，似不好行握手之礼，也就拱了拱手。

“天色不早了，看看货？”

已经有些昏黑，河下有的船桅上，已经忙忙地升起了桅灯。星星还没有出来，寂寞的桅灯，孤独地在瑟瑟的河风里眨着尴尬的眼。

两人并不熟悉，也就无多的题外话可说，客气几句，就上船验货。

这趟发往上海的芝麻船，共有六艘。这是一种人称“洞驳子”的模样可笑的木船。

宝庆帮从宝庆府出洞庭下汉口的运输船，以“毛板船”为主。毛板船是新化县的特产。设计只用一次，所以不择木料，用当地松木板，船面粗糙，只刮灰不上油，到汉口连货带船一起卖。宝庆码头的兴衰是集家嘴一带码头兴衰的晴雨表。从宝庆府所属县城下来的毛板船队，在汉口卸货卖船，船员水手留下来成了码头工，只有艄公是专业人员，仍回原籍候雇。穆勉之所雇的这六条洞驳子，不是毛板船，两头尖、中间大，像个大鼓肚子，是宝庆武岗洞口镇的特产。这种鼓肚子的洞驳子能载四千多斤，且经久耐用，是长江水路上轻便且牢靠的运输工具。

在穆勉之的陪伴下，刘宗祥验了几件货。都是上色的芝麻，白生生的，放在手掌心滑腻腻的，在烛光下泛出羊脂玉般的光泽。

“好，不错，不错！”刘宗祥玩味着芝麻在手掌上的那种油仿佛要冒出来的润泽感，由衷地夸奖货色的确不错。

“谢刘老板谬奖！”穆勉之心里一阵轻松。作为买办的刘宗祥不挑刺、不作梗，这生意就算作成了。“不瞒刘老板您家说，这都是清一水的襄樊芝麻！汉口周围也种芝麻，雨水重，地气也湿，藏不住油，芝麻枯而无色。襄阳府一带地势高平，所产芝麻一向是上上之品……”

为取得刘宗祥的好感，加深这位洋行买办对自己的印像，穆勉之异常谨慎热情，出语也格外斯文。见刘宗祥开始还在听，后来就往口里丢了几颗芝麻，腮帮子缓缓蠕动，眼睛却盯着对岸，一副心不在焉的样子，穆勉之就打住了话头。

河对岸是有名的南岸嘴，也叫南岸集家嘴。也是个热闹去处，只不过没有汉口这边装卸便捷。

刘宗祥的眼光越过了南岸嘴那稀稀朗朗的桅灯，飘向那黑黢黢的龟山。夜色苍茫中，古称大别又叫鲁山的龟山，静默无语。他脑子里翻腾起父亲讲的柏泉和龟山的故事，还有老和尚空色方丈的临终遗言……

汉水南岸和北岸的泊船，桅灯都一盏一盏地升起来了，桅灯在河里漾出断断续续的长长的灯影。灯影被波浪摇曳着揉捏着，变幻出光怪陆离的图案。

“刘先生，是否赏光用点夜宵？”

刘宗祥一脸茫然一脸深沉，让穆勉之很不安。

“哦，谢了谢了！来日方长，改日再讨扰罢！”

从柏泉和龟山收回思绪，刘宗祥的脑子立刻被生意填满。

“赵吉夫，赵吉夫，这个赵吉夫……”

想起赵吉夫那天在刘园笑眯眯的脸，应该是没有问题的，怎么现在人家都要发货启运了，这笑面虎竟然连人毛都看不到了？

刘宗祥一肚子不痛快。

赵吉夫正坐在四官殿临江的一江春茶楼里。

一江春茶楼是汉口一家中等偏上的茶馆。茶楼两层，一层砖木结构，大木格门花格窗，二楼廊柱到顶。临江一边，长窗落地，隔出许多小间。背江一边，茶桌硕大，可摆酒席。汉口的茶馆大多伴有聚会和传播新闻的作用。青帮洪门，这山头那寨子的，汉口的社会帮派复杂繁多，各种社会势力盘根错章，出矛盾扯皮拉筋又不宜对簿公堂的事，往往到茶馆吃“讲茶”：请第三方有头有脸的人物出面调解，或第三方作证让两方中的一方赔礼或赔偿损失。茶馆是汉口要紧的社会舞台，没点本事，没有硬足的后台，吃不了茶馆这碗风光饭。

一江春茶楼是赵吉夫做了祥记商行经理之后，暗中买下的。他把一江春作为伸向汉口街巷旮旯的探须。刘宗祥走的是洋人租界的路子。洋人这剂药是很吃香，但洋人总是少数，头拖辫子身穿长袍的总是多数。钱总是要从大多数人身上去赚，不多长几个心眼多安几个钉子怎么行？

一江春的这个茶倌眼睛有点鼓，他不知道赵吉夫是这茶馆的真主人。天色都黑透了，因为这位客人，不能打烊关门封炉子。“这客人也真怪，一壶茶喝了半天，硬是还不上茅厕。我们老板今天也蛮过瘾，不愠不躁，也不打哈欠，睁着笑眯眯的眼睛陪这位客人熬时辰！”

年轻茶倌的不耐烦终于有些忍不住了，手上收拾碗碟的声音就大了一些。客人仍笑眯眯地，茶馆老板却向他射来利箭样的一瞥。

一颗戴着油渍麻花瓜皮帽的头，在楼梯口出现了。蹬蹬地上得楼来，灯光下，脏叽叽的瓜皮帽下，是一张凹下去的刀条脸，整张脸就像一只弯茄子。更让人骇然的是，“弯茄子”的左边从下眼睑到下巴，是一条褐色的疤，很像一条蜈蚣趴在茄子上。

茄子脸朝赵吉夫方向望一眼

，向茶馆老板点点头。赵吉夫起身，一句话也不说，跟在茄子脸后头走了。

“眼睛倒是不小，像两颗牛卵子，就是不晓得看事！”茶楼上传来茶馆老板一连串的喝骂声。

茄子脸也不回头看，只顾朝江边走。

在汉口“廿里长街八码头”中，四官殿是唯一的渡江码头，其余宗三庙、五显庙、老官庙、沈家庙、柯家码头、龙王庙、集家嘴，都是汉水码头。尽管供奉“天、地、水、火”四官的四官殿早已荡然无存，四官殿作为码头的名子，在汉口却是赫赫有名。四官殿也是个和集家嘴比肩的闹市，尤其是卖“活的”，比集家嘴的花样多得多。由此产生一句歇后语：四官殿的东西——活的！这“活的”，既指四官殿多卖些逗笑的小活物，也笑指四官殿的东西不结实，不耐用，活摇活动的活的！

在赵吉夫前头领路的茄子脸，叫陆疤子，就是个很会卖“活的”的人物。

一年端午，陆疤子灶冷锅冷荷包冷，百无聊奈地到四官殿集市上游荡，想找点岔子扯皮闹袢趁机搞几个中饭钱。一个手艺人用蒲草编结出许多蚱蜢、螃蟹之类小昆虫，边卖边喊：“哎！活的活的咧！活的！”一个半大孩子面前，放一个陶瓦脸盆，半盆水里游一群小蝌蚪，他用根细棍子边拨弄，边不停地喊：“嘿嘿！活的活的！活的咧！”陆疤子一时大受启发，忙不迭赶回去，找出平日收集着玩的洋火盒子，一头钻到茅厕里。不一会，陆疤子也拎一堆洋火盒子在四官殿人丛中边挤边喊：“哎嘿哎嘿！活的活的咧！哦嚯呵，买哦嚯呵！活的，活的哦嚯！”陆疤子一阵吆喝，一时引起不少人的注意：“哦嚯？么事哦嚯？还是活的？”

“先把钱，先把钱！把了钱再看！活的活的！活的哦嚯！”

买的人拿着盒子听，嗡嗡地响，盒子一打开，一只虫子往外一飞，开盒子的人下意识地“哦嚯”一声，待明白是飞了一只绿头苍蝇，不过自嘲地苦笑摇头而已。也是，两个铜板买个“哦嚯”，上当受骗只当开了个玩笑。而陆疤子，却很混了几天的茶饭钱。