凉风起，秋叶残，硕果盈，1943年的秋天一如往常的到来了。这一时期，苏俄军队在东北亚战场上发动的夏季攻势临近尾声，他们不但解放了伪满洲国全境，还从两个方向攻入朝鲜半岛，在朝鲜抵抗者的配合下攻克了多座城镇据点，日本高层努力打造的大东亚共荣圈正变得支离破碎。

在欧洲西北部，爱尔兰与威尔士组建联合王国已是大势所趋，多数威尔士人都现实地接受了两国联合带来的乐观前景，占据主导地位的爱尔兰政府似乎只是在等待一个合适的契机，然而在欧洲东南部，存续了76年的奥匈帝国正面临着一次由内而外的危机。近年来，在这个特殊的联合体治下，以日耳曼人为主的奥地利帝国深受大德意志主义的影响，坚信德意志民族是这个时代、这个世界最优秀的种族，排挤、打压帝国境内其他民族的现象变本加厉，这引起了以马札尔人为主体的匈牙利王国以及各自治王国（波西米亚王国、克罗地亚·斯拉沃尼亚王国、达尔马提亚王国、加里西亚·洛多梅里亚王国等）的强烈不满，而帝国境内诸如波兰人、乌克兰人、克罗埃西亚人、斯洛伐克人、塞尔维亚人、斯洛文尼亚人、意大利人等少数民族，也都在积极寻求民族解放和民族独立，加上外国势力明里暗里施加影响，偌大的奥匈帝国由于接连不断的罢工、游行、暴动甚至起义而呈现风雨飘摇之势……

面对帝国境内风起云涌的民族运动，奥皇卡尔一世最初采取的策略跟他的前任们一样，那便是一面武力镇压，一面拉拢利诱。就在刚刚过去的夏天，卡尔一世连续对西部和南部地区用兵，效忠奥皇的军队逮捕了数以万计的可疑分子，数以百计的反抗者被击毙或被处以极刑。在意大利人较多的蒂罗尔，奥地利军队的镇压行动导致了一些意大利人的死亡，由此引发了意大利王国的严重抗议。未免奥匈帝国境内的意大利人继续遭到打压和迫害，意大利政府向奥匈帝国提出了交换领土的建议，用靠近边境的日耳曼人聚居区交换南蒂罗尔，奥匈帝国未予理会。

见强硬手腕难以取得预期成效，卡尔一世祭出了第二招，在国内推行政治改革，允许少数民族参与政权，甚至考虑组建联邦制国家，但这样的改革从一开始就遭到奥地利贵族的强烈反对，匈牙利贵族也因担心地位受削弱。登基27年的卡尔一世，在帝国内部和国际上建立的声望远不足以同老奥皇约瑟夫·弗朗茨一世相提并论，他的治国能力和手腕也显得过于平庸，加上并非一心一意推行改革，他向民众允诺的改革迟迟没有进展，导致少数民族的不满情绪有增无减。

1943年10月19日，在一些阴谋者的鼓动挑唆下，数百名南蒂罗尔自治份子在靠近边境的地区发动武装暴动，他们先是依托地形抵挡奥匈帝国边防军的围剿，眼看敌我实力悬殊，遂于25日夜逃入意大利境内。奥匈帝国中央政府通过外交途径要求意大利缉捕并遣返这些叛逃者，意大利王国断然拒绝，两国各向边境地区增派部队，双边关系迅速恶化。

10月底，在意大利王国的暗中支持下，南蒂罗尔地区再度发生了意大利人武装暴动事件，暴动者占领了当地的警察局和监狱，他们扣押地方官员，放走监狱囚犯，然后遁入山区，跟奥匈帝国军队打起了游击战。在随后的一次战斗中，奥匈帝国军队俘虏了一名以志愿者身份入境的意大利军人，此事一经公布，在奥匈帝国尤其是奥地利引发了轩然大波，对意大利实施外交制裁的呼声甚高，然而就国内政局稳定度和国民凝聚力来说，此时的意大利显然比奥匈帝国更具优势。正因为清楚认识到了己方的不足，卡尔一世没有对意大利采取严厉的惩罚措施，而是将这场争端提交国联仲裁。这位奥皇显然没有想到，所谓的国联仲裁委员会没有从客观公正的立场做出仲裁，而是要求奥匈帝国和意大利各自从南蒂罗尔边境地区撤出军队，维和部队将前往该地区维持秩序，直至双方协商解决争端。

南蒂罗尔全境位于奥匈帝国境内，意大利政府迅速表态支持国联仲裁决议，同意从边境地区撤走军队，全力配合维和部队的介入，狠狠将了奥匈帝国一军，并引发了一系列的连锁反应——奥匈帝国中央政府这边还在据理力争，塞尔维亚人和罗马尼亚人聚居区接连发生暴动，接着立即有民间组织以非官方名义向国联提出维和请求。按照国联议事程序，这种局面只有在当事国政府明确接受国联维和，或事态完全失控的情况下，国联才有可能派出维和部队，而奥匈帝国政府作为国联理事国有一票否决的权力，使得国联对南蒂罗尔、波黑及塞尔维亚、布科维纳等地区派兵维和的方案最终流产，直接结果就是意大利政府继续向边境地区增兵，奥匈帝国境内的武装暴动者遭到残酷镇压。

11月13日，在布科维纳公国的切尔诺夫策城，匈牙利步兵拒绝向示威人群开火，这让奥匈帝国高层大为震怒，卡尔一世下令彻查此事，仅仅两天之后，多名匈牙利军官遭到逮捕，并被押送前往维也纳接受军事法庭的调查和审判，这让匈牙利军民异常愤慨。数万人在布达佩斯集会请愿，而在匈牙利官员的努力下，帝国中央政府做出让步，将涉事的匈牙利军官转交由匈牙利

王国高级军事法庭依律裁决，并委派帝国战争部总监察长前来进行督察。面对来自上层的巨大压力，匈牙利高级军事法庭决定举行非公开庭审，虽然最终判处涉事的5名匈牙利军官相对较轻的渎职罪而非奥地利舆论所认为的叛国罪，可这个判决还是引发了匈牙利各界的强烈不满，他们不但将当时拒绝下令开火的匈牙利步兵团指挥官齐伯尔上校视为英雄，还将矛头指向了匈牙利政府，认为它屈从于王室和帝国中央政府的意志，缺乏捍卫匈牙利王国利益的勇气和决心，继而要求对现行政治体制进行改革。

陷入内忧外困的卡尔一世被一连串的事件闹得焦头烂额，他于11月下旬离开维也纳前往柏林进行所谓国事访问，实则希望与德皇小威廉达成谅解，从而在国联理事会得到支持，力争以无损颜面的方式解决南蒂罗尔问题。此前德国之所以向奥匈帝国和意大利发难，无外乎是因为他们无视国联制裁决议，向日本出售了不少军事技术和军火物资，损害了德国在海外地区的战略布局。现如今卡尔一世登门求和解，德国人可不会那么好心地大事化小、小事化了，小威廉借机提出了领土索求，要求奥匈帝国将波西米亚王国东北部和西北部的德语居民聚居区划归德国，这一地区包括苏台德山脉所在地区和奥雷山脉地区，旧时空引发战争危机的“苏台德地区”便是由这两个地区加上波西米亚西南部的波西米亚森林地区组成。

苏台德山脉和奥雷山脉地区世代生活着大量日耳曼人，他们的人数在20世纪40年代初达到120多万，由于跟德国接壤，目睹德国的日益强盛，这些日耳曼居民普遍对德国充满好感，同时而对维亚纳高层慵懒散漫的官僚作风感到厌恶，所以无论是直接各地还是这一地区举行全民公投决定归属，甚至于付诸武力，德国都能顺利得手。

德国向奥匈帝国索要的德语居民聚居区，总面积约8000平方公里，为了让奥皇和奥匈帝国中央政府能够向国民有所交代，德国愿意在德属东非划出一块80万平方公里的土地以及波斯湾地区四座油田的开采权作交予奥匈帝国，或是一次性向奥匈帝国政府提供25亿马克的经济补偿。

表面上看，奥匈帝国失去这两个经济并不发达的地区，获得百倍的殖民领地和四座油田，或是足以改善政府收支的大笔现款，都是比较划算的买卖，但是算一算政治账，卡尔一世是无论如何都不愿意将这两个地区割让给德国的，一旦有此先例，经济不发达地区的日耳曼居民不免蠢蠢欲动，不少奥地利贵族也会产生异心，这样一来，日耳曼人在奥匈帝国的统治地位将会受到极大的动摇，甚至导致哈布斯堡王朝统治的结束。卡尔一世虽然不是绝顶聪明，但这点基本的政治敏感性还是有的。他无法接受德皇小威廉的要求，按也没有拂袖而去的底气，于是婉转提出请求，只要不涉及领土主权，其他条件都可以考虑。

意在巩固世界霸权的德国人，当然不会错过这样一个削弱邻国的机会，德皇小威廉明确表示，德国目前啥也不缺，索取波西米亚境内的苏台德山脉和奥雷山脉地区主要是出于保护当地日耳曼居民的目的，毕竟在波西米亚这样一个拥有自治权的王国，日耳曼人是“少数民族”，虽然他们目前在波西米亚王国依然占据统治地位，而且这种统治地位已经持续了四百多年，但随着捷克人、斯洛伐克人的民族复兴意识的悄然崛起，这种依托哈布斯堡王朝的统治并不像人们想象的那样稳固，与其在波西米亚王国政局动荡的时候直接出兵保护这里的日耳曼居民，不如提早采取预防措施。作为对奥匈帝国以及波西米亚王国的补偿，德国可以考虑将波兰中部平原物产富饶的数万平方公里土地和那里所有的工业设施原封不动地予以转交。如果奥匈帝国依然拒绝，那么德国不会强求，但有朝一日波西米亚王国发生动乱而奥地利无力干涉，德国不排除直接出兵保护当地日耳曼居民的可能。