1934年11月中旬的一天，德国北部的吕根岛正沐浴在和煦的阳光下。伴随着一阵响亮的轰鸣声，一架船形机身布局、装配四台发动机的大型水上飞机降落在毗邻码头的海面上。它有着云朵般的纯白涂装，机身较普通飞机宽敞许多，轮廓线条因而显得非常饱满，机身中部装有宽厚的鸭翼状平衡板。当它依靠自身动力以较快的速度在水面移动时，机身稳定性显著优于一般的船形水上飞机——这便是爱尔兰设计制造、迄今已服役近十个月的洲际飞行器“自由者1号”，它采用性能优越的增压发动机，最大升限12000米，配备了全密封的增压式机舱，具备载客高空飞行能力，而且续航里程达到7200公里，足以进行不停留的跨大西洋飞行。两个月前，这架远程水上飞机从瑞典斯德哥尔摩起飞，经波罗的海、北海、大西洋、地中海抵达伊斯坦布尔，完成了一次相当成功的环欧洲飞行，沿途引起了不小的轰动。

作为爱尔兰航空业界的最新杰作，“自由者1号”的造价高达330万爱元，约合160万马克，实现量产后，预计单架成本能够降低到120万马克，相当于德军现役重型轰炸机ju-28的三倍多。若按设计预案装配相应的机载武器，这种“洲际飞行船”将会成为有史以来最昂贵的军用飞机，考虑到其缓慢的飞行时速，无论作为轰炸机还是侦察机使用都不甚理想，但如果用于航空客运，大航程、大载重以及稳定性的特点使之有足够的条件成为跨洋航线上的空中豪华游轮，所以利默里克飞机制造厂迄今收到的12架订单，有10架来自于经营洲际航线的航空公司，只有2架是被德国海军订购。

吕根岛是德国北部著名的度假胜地，这里的港口规模很小，不足以容纳大型舰艇，港湾里随处可见精致的私人游艇。在飞行员的熟练操控下，“自由者1号”完全依靠自身动力来到了指定泊位，而后机组成员分别从机鼻和机腹舱口抛出固定缆绳，这只白色的水上巨鸟最终稳稳停靠在了码头旁，乘客经由飞机自带的舷梯即可直接登上码头。

“尊贵无比的爱尔兰王国和威尔王国之国王陛下，我等谨受帝国皇储殿下之托，在此恭迎您的驾临……”

等冯·卡森毕恭毕敬地完成冠冕礼节，夏树非常热情地与之握手道：“啊哈，我的老朋友，看看，多么闪耀的将星……现在该尊称您为帝国陆军上将阁下啦！这是名至实归的荣誉……恭喜了！”

能够成为德国军队中非皇室出身的最年轻上将，冯·卡森自身的才华和他努力积累的功勋固然重要，但皇储小威廉的信任和看重才是众所皆知的关键因素。正因如此，面对夏树诙谐式的褒扬，冯·卡森的表现有些缺乏自信，他耸肩道：“在您的光辉面前，在下的微弱光亮实在不值一提。”

在码头上简单寒暄了几句，夏树与冯·卡森一道坐进轿车，前往吕根岛南部的腓特烈城堡。这座海滨建筑是普鲁士王国的王室产业，在1914年辟为德军的一处高级疗养院。自不列颠战役结束以来，以皇储小威廉为首的德军总参谋部团队就从巴黎迁至这个风光秀丽、气候温润的度假胜地。不过，他们给身体放了假，精神并没有松懈下来，几个月来，小威廉和他的得力助手们一直在酝酿着史所未见的跨洋作战计划，而这个计划的终极目标就是打垮美国，让德意志帝国成为这个时空独一无二的世界霸主。

“听说……皇储殿下近来身体抱恙，以至于有几场重要的宴会都没能出席？”从港口前往目的地的车程不远，夏树仍想方设法从耿直的冯·卡森身上获取一些重要信息，以利于自己在跟善妒的长兄沟通时避开雷区。

冯·卡森坦然回答：“那只是些无端的揣测，陛下不必介怀。皇储殿下每天都要骑马、游泳，怎么可能会轻易生病？之所以推掉了那些宴会，我想主要还是因为对兵棋推演的结果太过较真了。”

“哎？那是怎么回事？”夏树顺水推舟地问。

冯·卡森低语道：“殿下追求一场完美的胜利，但从兵棋推演的情况来看，进展跟他预期的相差甚远。”