1933年8月9日上午,布列斯特军港,停泊在码头旁的德国战列舰“黑森”号装足补给、配齐舰员,出航前的准备工作皆已就绪。虽然此行目的地未向低级军官和普通舰员通报,但以当前的战争形势,这艘德国主力舰的作战任务着实没有多少悬念。德军官兵们一如既往地服从于上级指令,可是前路漫漫,命运未卜,他们的情绪看起来不怎么高昂,私下里不乏悲观失落的言论。
自临危受命的海军元帅莱因哈特·舍尔患病离舰以来,“黑森”号的桅杆上便不见了那面鲜艳的、能够提振士气的德国海军元帅旗,它结束全部维修工作至今已有一个多星期,包括两艘国王级战列舰在内的三十余艘战斗舰艇陆续到来,此时亚速尔前线的紧迫形势,它们迟迟没有启程,俨然是在等待着什么。
早餐之后,舰员们照例在各自岗位上对武器装备进行擦拭保养,舰艏旗杆上的德国国旗在来自大西洋的海风吹拂下飘动着。这时,一辆不起眼的军车驶抵码头,从车上下来一名德国海军少校和一名爱尔兰海军军官,后者神情庄重地捧着一件折叠整齐的纺织品,两人沿舷梯登舰,而舰长梅瑟尔上校率数名军官匆匆来到舷梯口,毕恭毕敬地迎接两人上舰,之后由通讯官引导两人前往舰桥。接着,在通讯官以及两名德国信号兵的帮助下,那位爱尔兰军官将手中的纺织品展开,这是一面绿白黄三色为底,赤金三叶草居中的旗帜,图案质朴而醒目,它的知名度远不如德国的黑鹰旗、英国的金狮旗,通常只有爱尔兰人会对这面旗帜虔诚致敬,但在德国战列舰“黑森”号上,当舰员们看到这面爱尔兰国王旗现身于阳光之下,他们一个个高挺胸膛,眼神中流露出崇敬与憧憬之情,前方战事不利的阴霾瞬间被一扫而空,一股迎风破浪、浴火重生的豪气在胸中涌动,一种荡寇平波、所向披靡的信心在心中升腾……因为,这面旗帜的出现代表着爱尔兰国王的到来,而现任爱尔兰国王正是昔日名震寰宇的霍亨索伦天才,是以德国公海舰队参谋长身份引领德国海军击败强敌、登上巅峰的绝世名将,是一个励志而又传奇的存在!
“全体注意!全体注意!新任同盟舰队司令长官、爱尔兰国王约阿希姆陛下即将登舰,非轮值人员请在五分钟内前往各甲板集合!所有人注意整理军容仪态!军乐队请前往前甲板集合!”
从扩音器中传出的声音不像往常那样从容镇定,轻微的颤音让人感觉到传令者的悸动,这艘庞大战舰形如迷宫的舰舱通道里随即充斥着急促的脚步声,一百多名军官、两千余名水兵以最快的速度前往舰艏、舰尾以及舷侧甲板集合列队,五分钟的时限未至,气氛重新归于平静,只有几名军官来回检视队伍,军乐队那边偶有调试乐器的音节传出。
一支车队从机场方向驶来,“黑森”号停靠的码头已经戒严,视线中不见闲杂人等,只有一些码头工人在卫兵们身后好奇地张望。梅瑟尔上校带着舰上的主要军官下到登舰舷梯口,军乐队适时奏响激扬的爱尔兰国歌,这些都符合最基本的礼节,但如此排场不禁让人觉得过于仓促和简单。
车队径直开抵码头,头戴短檐军帽、身穿蓝色军服者在数名爱尔兰军官的簇拥下走向舷梯口,他举止从容地跟梅瑟尔上校等人一一握手,然后在这些德国军官们的陪同下走上舷梯。他的身影越来越近,面容也越来越清晰,位于前甲板的数百名德国舰员满怀期待地注视着那个方向。以他们的年龄,绝大多数是通过史料文章、传记书籍以及影像资料了解这位盟国君主过往的事迹,基尔海军学院的优等生、海军足球联赛的明星、德国公海舰队的智囊……如此多的光环,使得他迄今仍是许多德国青年崇拜的偶像,而今他将登上这艘战舰,成为同盟国大舰队的指挥官,自己将在他的直接率领下征战沙场,在许许多多的军官和水兵看来,这既是梦寐以求的荣耀,又是不可多得的机遇。
当黑色的海军靴踏上柚木质地的战舰甲板,昔日风度翩翩、英俊睿智的白马王子,而今气宇轩昂、雄才大略的英明君主,暂时停住了他的脚步。迎着德国舰员们的热切眼光,他挺胸昂首,仰望那巍峨雄浑的主舰桥,彼时,爱尔兰国王旗沿着升降索缓缓升起,下方是一面大舰队司令旗,这意味着他由此刻开始行使同盟国舰队指挥官的责任与义务。
举行过升旗仪式,夏树便在舰长梅瑟尔上校的陪同下巡视全舰。“黑森”号乃是五艘德意志级战列舰当中最迟开工、最晚服役的一艘,在建造期间针对前几艘姊妹舰的实用状况进行了小幅度的改良,可说是一件至臻尽美的作品。五艘德意志级全部在德国建造,接近百分之八十的原料和组件由德国本土企业提供,从而确保了这些超级战舰的工程质量。“黑森”号服役至今已有三年多时间,夏树是头一次登舰,但是他对这艘战舰技术构造的了解超过了这里的大多数舰员,原因无他,德意志级还处于初步设计阶段的时候,夏树便接受了德皇的邀请,义务担当该项目的特别技术顾问,而在诸如舰型方案、主炮配置、防护模式等几个关键问题的取舍决断上,他的影响力无疑起到了非常重要的作用。以夏树的观念,德意志级的吨位和性能是在这个时
代满足德国海军需求的最佳主力舰,再大,不但需要一些超前的不成熟技术,亦超出了合理性价比的边际值,象征意义大过于实际效用,所以他既不赞成日耳曼尼亚级的建造,也没有参与到“末日战舰”的设计建造当中……基于这些原因,夏树对“黑森”号有种独特的亲切感,而时隔多年重新回到德国海军官兵中间,熟悉的氛围让他逐渐照会了当年意气风发的情怀。
8月9日午后,在数艘驳船的引导下,“黑森”号缓缓驶离码头。当黄昏到来之时,它作为第二支援舰队的指挥舰,率领着“大选帝侯”号、“卡尔大帝”号等二十七艘舰船航行在大西洋的海面上。
与东大西洋相对平静的形势不同,近期的亚速尔群岛海域可谓海面浪涛汹涌、水下暗流澎湃,炎热的天气似乎已将人们的耐心消磨殆尽,交战双方每天都在想方设法的削弱对手,所以基本上每天都会有战斗发生,小到巡逻战机的单挑,大到巡洋舰级别的炮战,还有潜艇和水面舰艇之间的袭击与追逐,空气中的硝烟味和血腥味始终挥散不去。
在圣米格尔岛南部泊地,德意志级战列舰“汉诺威”号、巴伐利亚级战列舰“巴伐利亚”号和“巴登”号为一组,提尔皮茨伯爵级战列巡洋舰“海因里希亲王”号、马肯森级战列巡洋舰“黑林根”号、德弗林格级战列巡洋舰“德弗林格”号为一组,六艘德国主力舰只下单锚,半数锅炉熄火,战斗人员留舰待命,以高度戒备状态应对随时可能出现的敌情。从远处看,这些战舰状况良好,但是走近些观察,就会发现它们的舰体不但弹痕斑驳,有些部位还留有骇人的破口,这必然影响到它们在对敌交战以及恶劣海况下航行的状态。圣米格尔岛的蓬塔德尔加达港有两座可容纳万吨级舰船的大型船坞,战前还增设了一座可对四万吨级舰艇进行维修的浮船坞,但此时港内严重缺乏维修材料,而且舰艇一旦入坞维修,便完全失去了机动能力,当港口遭到空袭时,极有可能成为敌机集中攻击的目标,最理智的办法就是咬牙熬过这段艰难时期。
当爱尔兰国王约阿希姆一世陛下在“黑森”号上升起同盟国舰队司令旗时,一面完全相同的旗帜仍飘扬在“汉诺威”号的桅杆上,这并不是因为保尔·贝恩克拒绝交出指挥权,事实上,这位近来饱受争议的德国海军上将背负了沉重的心理负担,他一方面渴望用胜利挽回自己受损的声誉,一方面又希望早些得到精神上的解脱。先前得知舍尔将代替自己指挥同盟国舰队时,他便以私人名义向舍尔发去电报,表示自己将坚决站好最后一班岗,只要能够保全舰队实力,守住当前的形势,他甘于牺牲自我,绝对服从舍尔的指挥。如今之所以会有两面舰队司令旗同时悬挂在两艘战舰上,是因为德军指挥机构应夏树的要求,暂未正式宣布同盟国舰队走马换帅,前方将士和后方民众都还不知道这个会令他们非常振奋的消息,仅有帝国的军政高层以及一部分权贵人士提前获悉,这意味着敌人探知这一情报的几率被控制在最低限度。
夕阳透过舷窗照进舱室,贝恩克靠坐在椅子上,小口啜着冰镇的黑啤,看起来失落而又彷徨,却不曾丢掉军人的坚韧品质和顽强斗志。
俄尔,副官敲门进来,向贝恩克报告说:“长官,我们收到了一封内容很奇怪的密电,署名是……您的老战友约亨。”
“老战友约亨?”贝恩克愣了一下,眼睛突然瞪得老大,他连忙接过电报纸,视线匆匆扫过上面的译文,有些不解,于是反复细读,悉心揣思,这才恍然,然后抓起刚刚放下的啤酒杯,畅快地一口饮尽,兀自嘟囔道:
“太好了!我们的战神终于回来了!我们肯定能赢,一定能赢!”