顶着午后的炽烈阳光，数以千计的德军步兵在地势险峻的山林谷地挖设工事。这里位处凡尔登以西，地形复杂，山峦起伏，植被茂盛。一条双轨铁路线穿过山谷，远远延伸向法兰西平原。

在历史上的凡尔登战役当中，为了攻克法军设在这里的防御阵地，德军动用三个军团，投入了数十万兵力，结果尸横遍野，无功而返。时间倒流16个月，在1914年的夏天，法国军队仅仅沿这条重要的铁路线布设了警卫岗哨，这可以有效阻止敌方间谍的渗透破坏，但对敌军正规部队的进攻就毫无抵御能力了，所以德军以一个步兵旅和几个骑兵连的力量就切断了这条铁路线的，由此扼住了法国腹地通往凡尔登的交通线，此时仅凡尔登以北还控制在法军手中，但在这个方向，法军正受到德军右翼重兵集团的猛攻，重重压力之下，很难抽调出大量部队驰援凡尔登。

这，就是威廉皇储第5军团果断向西突进所取得的有利局面。

在一种无声的紧张气氛中，德军士兵们个个挥汗如雨，他们挖出了可供容身的射击掩体，并以树干枝条加固胸墙，机枪和火炮则被妥善地隐藏在林地当中，所有的作战工事都围绕着眼前这条铁路线部署——德国人的任务显然是将其切断并防止法国人重新加以利用。为此，德军工兵在铁轨下埋设了炸药，听到零落的枪声从西面传来，这些工兵果断点燃导火索。声声爆炸的轰响在山谷树林中回荡，硝烟散去，一段段铁轨扭曲断裂，有些枕木也被炸得支离破碎。

不久，在前方执行战斗警戒任务的德军骑兵沿铁路线撤了回来，其中一名骑兵军官纵马来到山坡脚下的团指挥部，向这里的军官报告敌情，步兵军官立即通过敷设好的战地电话线路通报给设在山坡高处的旅指挥部。

尽管从法军手中夺取这段铁路线比从小孩手中抢糖还要简单，这里的地形条件也非常有利于防守，但德军第7普鲁士轻步兵师第1旅指挥官约瑟夫·普利尔少将却是一副愁眉不展、忧心忡忡的样子。在他看来，军团司令部以三个师的兵力强行突进到凡尔登地区已是非常冒险，如今居然派一个轻步兵师截击凡尔登守军后路。就算他的旅能够依托地形和临时构筑的野战工事抵挡住法军的正面进攻，一旦侧翼的第2旅被击退，这近万官兵就反过来被敌人包围了。由德军第19步兵师的惨败可以看出，凡尔登要塞的防御极为强大，法军完全可以利用要塞牵制德军的主要进攻力量，同时调遣大量的野战部队进击德军侧翼。如果德军第4和第6军团及时增援上来，威廉皇储的第5军团还不至于吃败仗，但想要抽调重兵及时上来解围恐怕很难。

心存失利的顾虑，普利尔已令手下的参谋军官提前安排好各营团的撤退路线和次序。得知沿铁路线而来的法军部队约有一个半师，他们有一辆装甲列车，还至少有两个营的野战炮兵，这让普利尔愈发悲观，但他没有擅作主张地下令撤退，而是利用野战电话线路与师指挥官沟通了自己的担心，得到的答复是在征求到军团司令部同意之前，第1旅不得后退半步。

对于这样的结果，普利尔虽然感到失望，但身为一名普鲁士军官，他不会去找刻意寻找“变通”的方式，而是不折不扣地执行了命令，要求各部严守阵地，坚决打退敌人的进攻。

半个小时之后，部署在最外围的德军部队与法军先遣部队交上了火。由于德军预先破坏了铁路线，法军的装甲列车无法驶近，装甲车厢搭载的火炮射程威力并不比普通的75毫米野战速射炮强多少，德军部队只需专心对付投入进攻的法军步兵，因而颇为顺利地打退了对手的前两次进攻，毙伤法军官兵三四百人。战报传到普利尔的旅指挥部，这位忧郁的将军依然满面愁容。就在这时，姗姗来迟的海军战车部队终于抵达他的防区，原定用于支援第7轻步兵师作战的15辆海军战车有4辆因故障留在了凡尔登，余下11辆一分为二，7辆协同第1旅作战，4辆在第2旅防区机动待命。

海军战车在马斯河战役中连克多道法军防线的表现已传遍整个第5军团，它们的到来无疑让普利尔麾下的大多数官兵感到欣喜和踏实，普利尔在凡尔登已经近距离见识过这些身披装甲的履带车辆，知道它们无惧普通枪弹，既可以担当进攻的开路先锋，也可以作为防守的战术支点，在撤退突围的作战行动中亦能够发挥积极作用。想到这些，普利尔的情绪稍稍缓和了一些，他令通讯官前去与这支海军战车部队的指挥官沟通，要求他们留守在最后一道战线，并且做好随时机动的准备。

虽然先遣部队进攻无果，法军指挥官却借此摸清了德军外围阵地的防守力量，他果断高举法国军队引以为傲的进攻大旗，令三个满员步兵团在野战炮群的掩护下全力突击。尽管法军75毫米口径野战炮射速惊人，但它们的威力很难对隐蔽在掩体工事内的守军人员构成有效杀伤，所以法军步兵在德军阵地前遭到了超出意料的阻击，士兵们一批批倒下，又一批批向前冲，经过近一个小时的猛攻，法军才以沉重的伤亡为代价将德军逐出位于半山腰的一线阵地，撤离阵地的德军士兵多数沿着铁路线撤到后面的阵地，小股部队顺着

山坡撤退到山上的树林，从那里继续牵制法军。

顾不上德军小股部队的袭扰，法军继续沿着铁路线向凡尔登方向推进。很快，他们来到了德军第7轻步兵师第1旅的主阵地前。

与此同时，在凡尔登东南方，另一场“轻量级”的战斗已经进入尾声。德军第22步兵师的三个营首次投入反击就击破了法军战线，残余的数百名法军士兵丢盔弃甲、溃不成军。由于另两个德军步兵营都在进攻中折损了多半兵力，追击法军的任务交给了奥特齐格营。冒着法军榴霰弹的猛烈轰击，德军步兵们一鼓作气冲上了法军野战炮兵所在的山丘，法军炮手仓惶逃窜，4门75毫米野战炮悉数成为了奥特齐格营的战利品。

通过这场过程简单的战斗，夏树成功过验证了自己对二战步兵战术的浅显理解——那辆胡伯特13型海军战车虽在战斗的最后阶段起到了一锤定音的作用，但奥特齐格营的出色发挥才是赢得胜利的关键所在。

不过，从同一个位置观察战斗过程的冯·卡森上校却有着与夏树不一样的侧重点。他虽然认同新步兵战术具有提高部队战斗力的积极意义，对于海军战车冲锋陷阵的威武以及在敌军阵中横冲直撞的霸气更是赞不绝口，结果和威廉皇储一样，坚决认为这种装备是决定战争胜负乃至横扫群雄的关键力量。

且将两人的意识差距置于一旁，道路交通恢复之后，夏树跟冯·卡森上校继续往凡尔登赶。下午3时许，他们终于抵达了冯·格尔斯将军的前线指挥部——威廉皇储把进攻凡尔登的艰巨任务交给了这位在阿登山区和马斯河两场战役中有出色表现并且刚刚获得蓝色马克斯勋章的老将，热切期待他能够将胜利进行到底。

对于德皇格外疼爱的幼子，皇储赞誉有加的胞弟，冯·格尔斯固然是恭敬有加，但他显然不觉得一名海军将领比专业的陆军指挥官更加精通陆战。夏树的进攻建议是得到威廉皇储和冯·卡森上校认同的，但在冯·格尔斯这里却受到了反驳和质疑，而且这位老将的理由听起来似乎非常充分：前有列日、近有19师的教训为证，没有足够的大炮，令步兵强攻要塞几乎是让他们去送死，即便士兵们勇敢地执行了命令，遭受重大伤亡之后，部队的军心士气会迅速下滑甚至崩溃。

“第7轻步兵师已经切断了凡尔登要塞最重要的交通线，使得要塞守军暂时无法得到增援，而法军统帅部前期准备不足，大量部队在马斯河战役后处尚在重新集结，凡尔登的守军兵力不多，这将是我们夺取要塞的最佳时机。”夏树态度坚决地反驳说，“凡尔登守军在堡垒群之间的调动并不灵便，我们可以佯装围攻某一堡垒群，诱使其他位置的守军部队前来增援，在途中将其重创。如果法军不来增援，那我们就集中兵力，以强攻夺取这个堡垒群，然后以相同的方式逐一攻占其他堡垒群。”

“殿下的想法很好，只是这要塞也像战舰一样……凡尔登要塞好比两万吨的战列舰，火炮多、装甲厚，而我们现在集结的进攻部队就像是几艘巡洋舰，就算形成围攻之势，也无法将战列舰击沉，反而会被战列舰逐一解决。”

冯·格尔斯以个人眼界得出的谨慎结论没有错，但他在夏树面前用海战做比喻可就失算了。夏树当着冯·格尔斯、冯·卡森以及几名高级参谋军官的面哈哈一笑，以爽朗姿态辩驳道：“奥克尼群岛海战之前，世界上所有的人大概都跟将军一样，觉得只有战列舰才能对付战列舰，但事实是，我们用水雷阵和潜艇一举重创了英国主力舰队，击沉了一艘3万吨的英国新式主力舰。同样的策略，我相信在凡尔登之战中也能够给世人制造一个大意外！”