十年之前，德国，基尔港。
清晨，大雨倾盆，海风狂烈，起伏的浪涛无法撼动那些如山般庞大的钢铁战舰，却足以让漂浮的小船颠簸摇晃。在靠近出港航道的码头上，一个穿着防水斗篷的人独自矗立雨中，举目眺望防波堤外的阴沉天际。
自1871年在凡尔赛宫宣告成立以来，德意志第二帝国的发展堪以“神奇”来形容。短短三十几年，它的人口增长了近一倍，煤炭和钢铁产量跃居欧洲第一，电气、化工产品位列界首位，一举实现了从农业国家向现代工业国家的巨大转变。大国崛起必遭邻国疑惧抵制，这一历史规律同样落在了新兴的德意志帝国身上。在获得统一的头十年里，他们在外交上屡屡陷入被动，几乎受到各国的联手挟制。
庆幸的是，他们拥有俾斯麦这样一位杰出的政治家和外交家。适应了从中欧强国到欧洲大国的角色变化，“铁血宰相”开始用他的惊人洞察力、大局观和灵活性改善德意志帝国的国际处境，一手促成了德奥结盟以及“三皇同盟”，在欧洲政治舞台上取得了前所未有的主导权，就连英国也不得不在国际重大问题上看德国人的脸色行事，德国得以在安全稳定的环境下进行他们的工业革命。此外，俾斯麦还充分利用了英法争夺埃及利益、英俄纠缠黑海海峡问题的机会，在不到两年的时间里为德国赢得了一百多万平方公里的海外殖民地（占到了德国战前殖民地总数的90），且没有因为这些殖民地引起其他国家的明显反感。
可叹的是，美好的时光总是短暂。1888年，德国老皇帝威廉一世驾崩，其子腓特烈三世仅当了99天皇帝便死于喉癌，随之登基的，是被后世史学家评价为“喜好炫耀、为人浅薄、急功近利、反复无常”的威廉二世。尽管少时非常敬佩俾斯麦，但在即位之后，新皇帝马上与这位铁血宰相发生激烈冲突，并于1890年解除了他的首相职务，这也成为了德意志第二帝国发展道路的一个分水岭。
1890年冬，就在俾斯麦退出政治舞台后9个月，威廉二世的第六个儿子，约阿希姆·冯·普鲁士降临人世。14年来，小约阿希姆王子一天天茁壮成长，德意志第二帝国的工业、经济、军事实力也在与日俱增，盛世荣光的背后却是德国政治外交的接连惨败。俾斯麦的继任者们既没有眼光也没有能力驾驭复杂的国际形势，他们硬生生把俄国推进了宿敌法国的怀抱，把自己逼入腹背受敌的境地；他们一厢情愿地示好英国，结果丢了尊严又折了利益；他们把自己跟奥匈帝国绑在一起，造成了“弱者主导强者”的怪像；德国的世界政策受到了无情的抨击，德国的战略环境日益险恶，随着法俄同盟和英法协约关系的先后缔结，昔日的朋友和远亲一个个站在了对立面，国力蒸蒸日上的德意志已然陷入了强敌环视的糟糕境地，而他们史上最伟大的政治外交家，俾斯麦，去世已有6年，这个国家再没人拥有力挽狂澜的才能。他们只好在“扩军——不安全——再扩军”的恶性循环中越走越远，最终投入一场巨大的军事冒险，或涅槃荣生，或灰飞烟灭……
……
以成年人的身材来衡量，雨中人的背影略有些单薄。可从那张稚嫩青涩的脸庞来看，他还只是个成长中的少年，青涩、俊秀、平静。他斜仰着头，远望海天相交处。在那灰色雨云的尽头，一抹清新的蓝若隐若现。
“殿下，雨快停了！”
说话的中年人从避雨处走来，他有些费力地撑着拐棍雨伞，短胡须里掺杂了约四分之一的白色，皮肤松弛且缺少血色，黑色燕尾服和白色衬衫的搭配像是一位职业管家，但圆框眼镜的镜片后面并没有一对谦卑而精干的眼睛——它们质朴无华，却有一种单纯的睿智蕴含其中。
“是啊，雨快停了！”少年非常平和地回应说。他转过头，眼神中既没有稚气的轻浮，也没有矫揉的深沉，湛蓝色的眼眸如泉水一般清澈。听到内港码头传来并不完整的鼓乐旋律，少年以脚部带动身躯顺时针转动，用标准的军人姿势转身。
顺着他所看的方向望去，那些参加军港节庆典的仪仗兵和军乐手正冒雨进行排演。色彩鲜艳的“普鲁士蓝”是德国皇家仪仗队，传承了普鲁士近卫军风格的皇家士兵们身材魁梧、长相端正，他们以执勤时冷若冰霜的表情和虫咬不动的坚毅而闻名；清新养眼的“海浪白”是由德国海军士兵组成的队列，他们头戴平顶布帽，除了帽墙、飘带、翻领和皮鞋皆是白色，虽没有皇家卫队的高傲和威严，衣饰显得过于简朴，就连手中的步枪也没有搭配威风凛凛的刺刀，但他们的队伍同样整齐，他们的脸庞同样硬朗，给人的感觉踏实稳重、一丝不苟！
当那位神态镇定、举止从容的乐队指挥扬起手中的小棒，轻促的鼓点声响起，军号手们高高挺起胸膛，用金属乐器演奏出轻促激昂的音律。这是《霍亨弗利德伯格行进曲》，普鲁士军队的精神象征和胜利之曲，昂扬奋发的旋律将这军港中的舰艇衬托得格外威武。主观礼台正对的码头停靠着三艘维切尔斯巴赫级战列舰，这是德国海军当前最新最好的水面战舰，它们敦厚的舰身就像是一座座不破的钢铁堡垒，粗壮的
主炮彰显它们的强盛武备……
在帝国统治者与海军缔造者的联手推动下，德国公海舰队组建，新《海军法》颁布，德意志压抑已久的野心找到了释放的空间。汉堡、不莱梅、基尔、威廉、但泽，从冰冷的北海沿岸到温润的波罗的海，一艘艘钢甲战舰滑下船台，在海面上冲起一道道波浪。每一艘战舰下水、服役，德国人就感到离他们的梦想实现又近了一天。各种战列舰、巡洋舰和鱼雷艇布满了德国的海岸，德皇的标记出现在了世界的各个大洋……
不知不觉中，雨稀风弱，港湾中的水面渐渐平静下来。从皇家行宫通往码头的道路上淌着色彩鲜艳的车流，奢华的马车、新奇的汽车载来身份尊贵的宾客，不计其数的民众和水兵也涌入码头一睹帝国海军日渐强盛的雄姿。
少年掀开斗篷，青春自信的脸庞浮现悦色，他转身吹响唿哨，一群白衣水兵旋即从避雨处奔向码头。这里靠近出港航道，码头旁并无大舰停靠，两条向外延伸的木栈桥系泊着多艘周身洁白的舰艇。它们一目了然地分为两种，大的像是带鱼，舰身格外窄长，有两座烟囱，前后甲板均装有半围式炮座和小口径火炮，鱼雷发射管分别置于舰桥前方甲板和烟囱后部甲板。小的长度仅有前者的十分之一，乍看上去像是在湖泊、内河航行的私人游艇，身长面窄、甲板低矮切没有烟囱，外形低矮的驾驶舱位于艇身中后部，前甲板安装了一具嵌入式的鱼雷发射管。
作为早期工业革命带来的成果之一，地球的各个角落都已出现了大大小小的蒸汽轮船，它们无一例外拥有高大的烟囱，日趋成熟的蒸汽涡轮机也具有较高的传动效率。到了20世纪初，传统整齐舰船的最高航速已突破40节，批量服役的海军舰艇中也已出现航速超过36节的佼佼者。
对于生活在这一时期的欧洲人而言，没有烟囱的快艇虽然少见，但也绝不是“天外飞仙”。自从德国人奥托在1876年发明内燃机以来，想象无止境的人类很快将它们装上了马车和轮船。虽然新兴的内燃机功率有限，汽车跑不过马匹、摩托艇赛不过蒸汽艇，发明家和热衷新事物的富人仍乐此不彼地在它们身上投入精力，许多国家都已出现了汽车和摩托艇比赛，这也成为催动内燃机技术发展的重要动力。
基尔内港，抵达栈桥的白衣水兵有的迅速登艇就位，有的解缆松绳。采用蒸汽动力的大型快艇每艇配备二十人，留在甲板上操作火炮和鱼雷的只有七八人，其余皆在驾驶室和动力室工作；以内燃机为动力的小型快艇仅有一名乘员，造型别致的驾驶舱能够为操纵者提供良好的视野。登上舰桥后，少年径直走向到那艘侧身涂刷着铁十字徽标和“ss-01”标号的小艇，只见他褪下斗篷，露出骑手式的精短装束，动作轻巧地钻进驾驶舱，戴上模样略显丑陋的皮帽，系好交叉式的安全带。栈桥上，留一字唇胡的年轻水兵已帮他解开了艇上的缆绳。一切准备就绪，少年动作熟练地转动启动钮，置于前舱的发动机当即发出一阵咕咕咕的声响，但接着却哑了下来。
少年神情平静地回转启动钮，但这顽固的咕咕声依旧以哑音收尾。碰上了小麻烦，少年的表情依然没有太大的变化，他扭头朝笔直站立于一旁的胡子水兵做了个转圈的手势。胡子水兵先是并腿立正，然后迅速拿起铁摇杆上了艇，将杆头插进驾驶室右前方的启动器转口，抡着胳膊猛力连转好几圈。这一次，发动机终于发出连贯的轰鸣声，少年满意地点点头，朝退回栈桥的胡子水兵竖起大拇指，胡子水兵见状又是一个毕恭毕敬的立正。